Головним героєм фільму «Серйозна людина» є Ларрі Гопник, професор єврейського коледжу на Середньому Заході в 1976 році. Ларрі починає задаватися питанням про цінність життя, коли він виявляє, що його дружина хоче розлучитись. У нього також проблеми з його дітьми, що крадуть гроші з його гаманця і його братом-неробою, який оселився у нього, тому що у нього немає ні грошей, ні зрілості для того, щоб жити своїм власним життям.

До всього цього він отримує ворожі анонімні записки, які загрожують його роботі в школі, студент-випускник, який хоче будь-якими чином отримати необхідну йому оцінку і приваблива сусідка, яка мучить Ларрі, приймаючи голою сонячні ванни. І трохи дивує, чому Ларрі прагне вирішувати свої екзистенціальні проблеми, звернувшись до священиків, які, як він сподівається, допоможуть йому стати строгішим і люблячим.