С детства любил спорт и покинув местную футбольную команду, Арни занялся бодибилдингом и многократно становился «Мистером Вселенная», «Мистером Олимпия».

В возрасте 22 лет Арнольд снялся в первом своем фильме «Геркулес в Нью-Йорке» (Hercules in New York, 1970) под именем Арнольд Стронг («Сильный»). За роль в картине «Оставайся голодным» (Stay Hungry, 1976) он получил «Золотой Глобус» в номинации «самый многообещающий актер».

Первым серьезным успехом актера стали картины «Конан-варвар» (Conan the Barbarian, 1982) и «Конан-разрушитель» (Conan the Destroyer, 1983)
В 1984 году настоящим хитом стала совместная работа с режиссером Джеймсом Кэмероном - «Терминатор» (The Terminator), который несмотря на скромный бюджет стал лидером проката. Далее снимался в таких боевиках как «Коммандос» (Commando, 1985), «Хищник» (Predator, 1987), «Бегущий человек» (The Running Man, 1987) и многих других Успел он себя попробовать себя и в комедиях, таких как «Близнецы» (Twins, 1988), где его партнером по фильму был Денни Де Вито, «Детсадовский полицейский» (Kindergarten Cop, 1990), «Джуниор» (Junior, 1994) и в «Правдивая лож» (True Lies, 1994).

Закончил Винсконсинский Университет по направлению «Бизнес и Экономика”, после чего торгует недвижимостью. В 1990 году президент Джордж Буш назначил Арни руководителем Президентского Совета по Спорту и Здравоохранению, а президент Австрии однажды всерьез заявил, что хотел бы видеть Арни своим приемником.

Его жена, журналистка Мария Шрайвер, на которой он женился в 1986 году, является племянницей Джона Ф.Кеннеди. У них 2 мальчика и 2 девочки.

В 1999 году возвращается на большой экран с картиной «Конец света» (End of Days, 1999), но фильм был не очень хорошо принят критиками и зрителями. После этого он снялся еще в нескольких подобных фильмах, теперь все ждут выхода на экраны Терминатора 3 с участием Железного Арни.