Действие фильма начинается в Палестине в 26 году от Рождества Христова. Два друга, еврей Бен Гур и римлянин Мессала, встречаются после долгой разлуки взрослыми людьми и понимают, что дружба уже невозможна.

Иуда сочувствует борьбе своего народа за освобождение, а Мессала – трибун римского легиона – стоит на страже интересов Империи и требует, чтобы тот предал своих соотечественников.

Во время приветственного парада с крыши дома Гуров случайно падает черепица и едва не убивает римского наместника. Хотя Мессала знает, что они не виновны, он посылает Иуду на галеры и бросает его мать и сестру в тюрьму. Но Иуда клянется вернуться и отомстить…