Не знающий себе равных на поле битвы римский полководец Максимус в очередной раз привел свои войска к победе. Война выиграна, и теперь он мечтает вернуться в родной дом, к жене и сыну. Однако у умирающего императора Марка Аврелия есть на своего любимца иные виды. Он хочет, чтобы Максимус стал его наследником и принял в свои руки бразды правления империей.
Но у трона есть прямой наследник – Коммод, сын Марка Аврелия. Коммод коварно приказывает казнить военачальника и всю его семью. Едва спасшись от казни, Максимус попадает в рабство, приводящее прямиком на арену цирка – он становится гладиатором. Но для такого сильного и волевого человека, как он, гладиаторские бои превращаются в надежду на возрождение. В боях на арене к нему приходит новая слава, и теперь он готов вернуться в Рим и отомстить за смерть своей жены и сына новоиспеченному императору... Коммоду.